Les Oxenberg & les Bernstein de Catalin Mihuleac (Editions Noir sur Blanc)

Les Oxenberg & les Bernstein de Catalin Mihuleac

(Editions Noir sur Blanc - Août 2020 - 304 pages)

Traduit du roumain par Marily Le Nir

Ce roman a reçu le prix Transfuge du meilleur roman européen 2020

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Deux périodes s'alternent et deux familles sont passées au crible dans ce roman où l'humour juif permet de passer les époques même les plus terribles avec une apparence de "bonne humeur".

Le titre à lui seul permet de comprendre que l'on va suivre "de nos jours" les Bernstein, famille prospère aux USA et dans les terribles années 1930-1940, les Oxenberg en Roumanie.

"Bernstein Vintage Ltd" est une entreprise américaine prospère qui collecte des affaires vintages pour les revendre dans le monde entier. Le Japon et la Roumanie sont deux pays phares pour la famille.

L'histoire de cette famille est racontée avec le "je" de Sinziana (Suzy Bernstein pour les USA). D'origine roumaine, elle a été chargée d'accueillir cette famille dans son pays : Dora et son mari Joseph (dit Joe)et leur fils Ben pour préparer leur futur collaboration avec la Roumanie. Ben la demande en mariage et elle part vivre aux USA. Elle va alors largement participer au développement des affaires de sa nouvelle famille.

Par chapitres alternés, en parallèle donc, est racontée par un narrateur neutre, l'histoire des Oxenberg, beaucoup moins heureuse de par le contexte politique. Pourtant tout semblait sourire à cette famille. Jacques, brillant obstétricien spécialisé et réputé pour les césariennes, avait pu acheter une belle Citroen Rosalie, dont le nom sonnait bien avec le prénom de son épouse, Roza. Deux beaux enfant sont nés de leur union : Golda et Lev. C'est donc bien une famille juive bourgeoise dans la Roumanie des années 1930,à Iasi, ville paisible. Seulement, le nazisme a pris le pouvoir et très vite les roumains prennent le pli hitlérien pour humilier les juifs et commencer à les harceler, les menacer.

Jacques espère passer au travers des menaces de par ses contacts avec les dignitaires roumains. Il a tellement accouché de femmes qu'il pense être immunisé contre tout excès politique à l'égard de sa famille.

C'est alors que l'auteur nous entraîne dans cette tragédie peu connue du pogrom de Iasi du 27 juin 1941 qui a tué plus de 13 000 juifs. Tout commence par une rafle dont n'échappe pas dans le roman les Oxenberg, puis pour les survivants le départ en train vers une autre ville roumaine, avec très peu de survivants.

Vous aurez sans doute compris qu'à un moment il y aura un croisement entre les deux histoires.

C'est tout l'art de Mihuleac de nous tenir en haleine. Comme je le disais l'humour aide à mieux accepter les descriptions qui sont parfois difficiles à supporter, sachant que par moments le lecteur n'est pas forcément en capacité d'aimer ces propos "décalés".

Toutefois, l'ensemble reste très cohérent et revivre ces moments historiques incluant la période "communiste" de Ceausescu,  à travers l'histoire de Dora, permet de mieux connaître la vie en Roumanie au XXe siècle.

N'hésitez pas à lire ce livre à la fois historique mais surtout littéraire car il y a un réel travail d'écrivain pour aborder l'aventure des ces deux familles.

Bonne lecture,

Denis